乳酸菌是一类能利用可发酵碳水化合物产生大量乳酸的细菌的统称。这类细菌在自然界分布极为广泛，具有丰富的物种多样性，至少包含18个属，共200多种。乳酸菌制剂能够强身健体表现在两方面：一是影响非特异性身体机能应答，增强单核吞噬细胞、多形核白细胞的活力，刺激溶酶体酶和单核因子的分泌；二是刺激特异性身体机能应答，如加强粘膜表面中IgA、IgM、IgG等球蛋白的水平，加强体液，促进T淋巴细胞和B淋巴细胞的增殖，加强细胞机能。
从分类上而言，乳酸菌作为真细菌纲目中的乳酸细菌科，形态上可分成球菌。其中，球形乳酸菌包括链球菌、明串珠菌属、片球菌；杆状菌包括乳球菌等；从生长温度上而言，可分成高温型、中温型；从发酵类型而言，可分成同型发酵、异型发酵；从来源上分，大体上可分为动物源乳酸菌和植物源乳酸菌。按照Berry细菌学手册中的生化分类法，乳酸菌可分为链球菌属、明串珠菌属、属和片球菌属。
乳酸菌是一类能利用可发酵碳水化合物产生大量乳酸的细菌的统称。这类细菌在自然界分布极为广泛，具有丰富的物种多样性，至少包含18个属，共200多种。除少数外，其绝大部分都是人体内必不可少的、且具有重要生理功能的菌群，广泛存在于人体的肠道中。乳酸菌不仅是研究分类、生化、遗传、分子生物学和基因工程的理想材料，而且在工业、农牧业、食品等与人类生活密切相关的重要领域具有极高的应用价值。